夫婦は、慣れない客扱いであったが、無事に終えて満足していた。当面は農作業のこともあるので、ウィークデーに2日間で1組、週末土日に1組の客を取ることに決めた。男は民宿を経営する仲間と会い、情報交換した。皆、民宿を開業した感動を話し努力が実ったと喜びあった。

男の家族は生活が一変した。客がいる間は、風呂は早い時間に客に入ってもらい、老母と子どもには後から入ってもらうようにした。夕食は、老母と子どもには早めに食べてもらった。客がいる間は客を優先とした。老母と子どもは、最初少し戸惑ったが、次第に慣れていった。

若い夫婦が幼い子どもを連れてきた。妻は客が来ると、客の食べられない物や好みなどを聞き、客扱いが慣れていった。若い夫婦は、普段は洋食やイタリアンが多いので和食が食べたいと言い、妻は地方の郷土料理を出し、またアレンジして和風創作料理を出し客を驚かせた。若夫婦は普段は椅子の生活なので、日本家屋の畳の感触を楽しみ、妻は使い古された障子や襖を触り、古民家を体感し喜んだ。

子どもたちは、客の幼い子を外に連れ出して遊び、客の子を喜ばした。男の夫婦は、民宿経営に慣れていった。

三ヶ月経った。妻が慣れてきたので、ウィークデ一と週末の客を1組から2組にしようと提案し、家族の了解を得て受け入れ客を増やした。

初冬を迎えていた。民宿経営仲間が集まり会合した。冬はあまり魅力がない里山に何かイベントをして客を集めようと話し合い、冬の間は餅つきをして客に体験してもらい、食べてもらう。つき終わった餅は、販売しよう。冬は有機の大根掘りを客に体験してもらう。また冬の間、古民家で囲炉裏を開き、体験することを決めた。

情報網を使って宣伝したところ、あっという間に冬の間の三ヶ月の予約が埋まった。泊まりに来た客は餅つきをし、囲炉裏端でおろし餅、きなこ餅、あんころ餅などを食べ、田舎の生活を楽しんだ。また、若者や中高年の団体は、囲炉裏での酒宴を開き、日本の古民家の生活を堪能し喜んだ。昼間は客を畑に案内し、大根抜きの体験をしてもらった。客は慣れない作業に興奮し、歓声をあげた。男は、妻に協力できることは、惜しまず手伝った。

妻は男に「お客さんは、今まで自家用車で来る人たちばっかりだったけど、お父さん、お客さんを駅へ迎えに行ってもらえる？そうすれば車がない人も来れるわ」と提案し、早速実行に移した。男の夫婦は忙しくなったが、現金収入が増えて喜んだ。

会社員が帰り、夫婦でかつて居た会社での出来事などを話し合った。女は夫に「半年前まで都会の生活が懐かしかったが、田舎生活が嬉しく、農家へ嫁に来れてよかった」と語った。夫婦睦まじく幸せな日々を送っていた。子どもたちも母親に慣れて、学校で新しい母親が来たことを自慢した。男は、子どもたちを可愛がる女に感謝した。

しかし平穏な日は、長くは続かなかった。ある日、近所の農家の人から、子どもが学校で暴力を振るっていると言われた。子どもを正すと、「新しいお母さんが都会のことを毎日話すので、自慢して都会のことを話したら友達は無視するので悔しくなって殴った」と言った。男は、「暴力を振るってはいけない」とだけしか言えなかった。男は妻にそのことを伝えた。妻は「都会が懐かしく、何気なく都会の出来事を話すんだけど、難しいわねえ」と言った。男は妻の言い分を聞いて何も言わなかった。子どもたちには「田舎に来たんだから田舎の子と仲良くするんだよ。都会の話はやめようね」と注意した。

ある日、有機農法青年会の会員が訪れた。「過疎の村起こしをしよう。古民家の民宿を考えている。何人かやりたい人間がいるので会合を開こう」と持ちかけてきた。

会合が開かれた。皆、民宿の話には興味を持った。話を持ちかけた男が資料を出し説明した。皆民宿をしたいけど条件が揃わず、できそうな人間は3人だけだった。

男は家に帰り、妻に相談すると、妻は大喜びだった。

男は妻が料理がうまく、人を接待するのが得意だったので、妻の特技が行かせてよかったと安心した。何より賛成してくれたことが一番嬉しかった。男は、田舎に来てから性格が変わっていった。以前よりも新しいことに挑戦する意気込みを持つようになっていた。老婆は、何もわからないので息子に従うと言い、子どもたちは家に客が来ると喜んだ。

農作業の合間に民宿をする仲間が集まり、会合を何度もした。会合では、

1. 民宿の客に有機農法の食事を提供すること

2. 客に季節の畑を体験してもらうこと

3. 古民家の良さを味わってもらうこと

4. 古民家の不便なところは改装し、良さは残して住みやすくすること

など、細かいところをいろいろと意見を出し合った。

民宿の構想ができると情報網を使い宣伝した。想像以上に客の申し込みがあった。保健所の認可を取り、半年後に開業した。

秋の晴れた日だった。2人の子ども連れの親子が訪れた。女は客を家に上げ一通り説明をし、男は親子連れを外に案内した。

客は、山々の美しさや秋の実り豊かな田や畑を見て喜んだ。客は田舎の畔道を歩き、子どもたちは駆けずり回り遊んだ。夕食は妻が地元で採れた有機野菜を使って田舎料理を作り、子どもたちには子どもの好きそうな料理を一品作り提供した。

古民家で出す妻の料理は、古い家屋の風情とよく合い、客は珍しがり大変に喜んだ。翌日、男は客を連れて畑に行き、芋掘りを手伝ってもらった。短時間ではあったが、都会の客は大変に喜んだ。男はそのまま農作業をし、客には田舎の生活を楽しんでもらった。

客は一日であったが、芋掘りができ、古民家に泊まり、有機野菜の料理を食べ、芋のお土産をもらって喜んで帰っていった。

夫婦は、何もかも初めてであり戸惑ったが、客の喜ぶ顔が嬉しかった。また何を改善したらよいかとふたりで話し合った。

男は妻となる女を田舎の駅で迎えた。家に帰り、老婆に女を紹介した。女は老婆に「田舎のことを何も知りません。教えてください。よろしくお願いします」と丁寧に言った。老婆は前の嫁と違い、腰の低さに驚いた。また子どもに「新しいお母さんになります。前のお母さんのようにはいかないかも知れないけど、お母さんとして努力するからよろしくね」と言った。子どもたちが「パパ、この人なんて呼んだらいいの？ママじゃないから…」と言うと、父親は、一瞬喉を詰まらせて「お母さんと言えなくても、そのうちになれるから」と答えた。男は家族に女を紹介した後、家の中を案内し、外へ行き、自分の畑を見せた。都会育ちの女は田舎のすべてが新鮮で喜んだ。

男と女はその日のうちに役所に行き、婚姻届を出した。女は男と2人になると、「私があなたを一方的に好きになってしまいました。至らないところがあるでしょうが、これから教えてください」と言った。男は驚いた。前の妻とはあまりにも違っていた。

1週間経ち、男と女の生活は少し落ち着いた。男は、地元の青年会の人たちに妻を紹介するために結婚披露宴の計画を立てた。

2週間後、男の家に地元の友人たちが集まって結婚披露宴が開かれた。女は料理が得意だった。老婆に手伝ってもらい、立派な料理で接待した。招待客たちは地元の食材を使ったレストラン並みの料理に驚き、歓声をあげた。地元の酒を出し、女は各テーブルに酌をして回り、一人一人に挨拶をした。地元の男たちは、女に好意を持った。

半年経った。女を紹介した元会社の社員が訪れた。「以前来たこの景色が忘れられなくて心の癒しに来た」と言った。社員は、都会生まれで田舎がなかった。山々に囲まれ、広い畑が目の前にある古民家が羨ましかった。社員は男に「先輩、よかったら今度泊めてもらえませんか」と言った。男は、家は広いし、彼は妻をよく知っているし、何も断る理由はないので「気楽にいつでも泊まりに来たら」と答えた。そばで妻は「◯◯さん、ここは良いところよ。泊まりにいらっしゃい」と言った。社員は、「前は春に来て良かった。今は秋だけど、ここは一年中いつの季節も癒されそうな場所ですね」と言葉を続けた。社員は冬に来ることを約束して帰った。

男は、仕事に対して研究熱心だった。先輩の農地へ行き、わからないことを教えてもらいメモをし、家に帰り本で調べた。今までにない農法をする楽しさで充実していた。初めて作った野菜は虫食いだらけだった。市場に出せる状態ではなかったが、どんな困難にも乗り越える気迫でくじけなかった。当面の生活費は退職金と貯蓄があったので、心配はしていなかった。

何より嬉しいのは、田舎なので都会より余計な出費がなかったことだった。

有機農法をはじめて一年経った。自分のところで食べる有機米作りに挑戦をした。難しいことに挑戦するのが、楽しかった。今までのサラリーマン生活時代とは打って変わり、日焼けしたくましい男になっていた。子どもたちは、かつて学校から注意を受けたのが嘘のように地元の子どもたちと仲良く遊び、勉強し、親に負けずに日焼けし、たくましくなっていた。前よりも母親のことを言わなくなっていた。

そんな時、元妻の弟から電話がかかってきた。「姉さんが重体なので、子どもを合わせてやってほしい」とのことだった。男は子どもたちを連れて地方都市へ行き、妻の入院している病院へ駆けつけた。病院で付き添う弟が言うには、「癌にかかっていたが、子どもたちには隠していた」と言った。子どもたちは一ヶ月に1回の電話をしていたが、格別何も言わなかったし、子どもたちも田舎暮らしに慣れて、前のように母親のことを言わなくなり、母親と会っていなかった。弟は持って1週間と言った。

女は子供たちを見ると、苦しそうな顔をして子どもの手を握り、涙をこぼした。男には小さな声で、弱々しく「ありがとう」と言った。わずかな面会時間ではあったが、子どもたちを連れて田舎へ帰った。

1週間経ち、女の弟より女が亡くなったとの連絡があり、男と子どもたちは女の葬儀に出席するために地方都市の斎場へ向かった。葬儀が終わった。女の弟は、子どもたちに母親からの形見として、子どもたちが小さい時に着ていた服と母親の写真を渡した。

弟は控えめに「姉は本当は離婚したくなかった。慣れない田舎と姑が嫌だったのだそうだ」と伝えた。男はてっきり愛想を尽かして去っていったと思っていたので、弟の言葉が胸に刺さった。葬儀が終わり、子どもたちを連れて田舎へ帰った。

母親に一通り説明した。母親には、「女は本当は別れたくなかった。慣れない田舎と人間関係が合わず辛かったんだと…」と言って遠回しに母親を非難した。元妻が亡くなり、畑仕事が復活し、毎日農作業に精を出していた。

葬儀から六ヶ月が経った。元いた地方都市の会社の同僚が、男に会いに来た。久しぶりの再会を喜び話し合っていると、同僚はある話を切り出した。「会社に離婚歴のある、お前より一つ年上の女社員がいて、以前からお前に好意を持っていたのだそうだ。けれどお前は結婚しているし、好いていると誰にも言えずにいた。元妻の方が亡くなったと聞いて、交際したいので伝えてほしい」と頼まれた、と言った。かつての同僚は、「休日がてら男の暮らす田舎ののどかな景色を楽しみたくて、日帰り旅行のつもりで遊びに来た」と言った。男は急なことで驚いたが、まんざらでもない話なので、この女の申し出を受けることにした。男は、この女のことは社員の一人というだけでよく知らなかった。

訪問した男から女の電話番号を聞き、自分の電話番号を書いた紙を女に渡すように頼んだ。男は、女に電話をした。1週間に1回電話をし、一ヶ月に1回、地方都市と田舎の中間地点の駅前の喫茶店で会うことを約束した。

三ヶ月経ち男は再婚する決意をし、母親に告げた。母親は「田舎暮らしで年老いた母や子どもがいること、すべて承知で来てくれるんだね」と念押しし納得した。息子の再婚話を喜んだ。